Космический буксир LINK, выведенный на орбиту с целью спасения стремительно снижающейся американской обсерватории SWIFT, функционирует нормально, как сообщается в NASA. Накануне ракета с автоматическим аппаратом LINK была запущена с воздушного судна-носителя Stargazer (L-1011). Этот самолёт поднялся с атолла Кваджалейн в южной части Тихого океана на высоту 12 тысяч метров.

Как сообщили в NASA, контакт с космическим буксиром был установлен после того, как он успешно вышел на заданную орбиту и включил бортовое питание. В течение нескольких недель будут проводиться испытания работоспособности его двигательной установки и навигационных систем.

Спутник, созданный специально компанией Katalyst Space Technologies, должен через месяц, выполняя автоматические маневры, сблизиться с космической обсерваторией и захватить её тремя манипуляторами длиной в один метр каждый. Далее, используя бортовую систему двигателя, буксир в течение двух месяцев будет постепенно поднимать обсерваторию на высоту 600 км, чтобы предотвратить её вхождение в атмосферу Земли, что ожидалось в октябре.

Обсерватория SWIFT, весом приблизительно 1,5 тонны, была запущена в 2004 году и предназначена для изучения гамма-всплесков — одних из самых мощных и не до конца изученных электромагнитных явлений во Вселенной. За это время орбита обсерватории, не имеющей собственной двигательной системы, снизилась с первоначальных 585 км до 360 км и продолжает снижаться, угрожая её входом в плотные слои атмосферы.

NASA отмечает, что успешное выполнение данной миссии, стоимостью в 30 миллионов долларов, станет первой демонстрацией технологий орбитального обслуживания космических аппаратов, включая изменение их орбит, что потенциально может продлить срок их службы и сэкономить десятки миллиардов долларов, которые пришлось бы потратить на их периодическую замену.